En una fábrica de la provincia de Zhejiang, en la costa oriental de China, dos montones de prendas de algodón y ropa de cama desechadas, separadas entre colores claros y oscuros, se amontonan en el suelo de una sala de trabajo. Las mangas de las chaquetas, los cuellos y las etiquetas de las marcas sobresalen de las pilas mientras los trabajadores introducen las prendas en las máquinas trituradoras. Es la primera etapa de una nueva vida para los textiles, parte de un esfuerzo de reciclaje en la Wenzhou Tiancheng Textile Company, una de las mayores plantas de reciclaje de algodón de China.
Según la Fundación Ellen MacArthur, sólo se recicla el 12% de los residuos textiles del mundo. Menos aún, sólo el 1%, de la ropa usada se recicla para hacer nuevas prendas; la mayor parte se utiliza para artículos de poco valor, como aislantes o relleno de colchones. En ningún lugar es el problema más acuciante que en China, el mayor productor y consumidor textil del mundo, donde se tiran más de 26 millones de toneladas de ropa al año, según estadísticas gubernamentales. La mayor parte acaba en los vertederos.
Y fábricas como ésta apenas hacen mella en un país cuya industria textil está dominada por la moda rápida: ropa barata fabricada con materiales sintéticos no reciclables, no con algodón.Producidos a partir de productos petroquímicos que contribuyen al cambio climático y a la contaminación del aire y el agua, los sintéticos representan el 70% de las ventas nacionales de ropa en China. La huella de China es mundial: las marcas de comercio electrónico Sheiny Temu convierten al país en uno de los mayores productores mundiales de moda barata, con ventas en más de 150 países.
¿Qué es la sostenibilidad circular?
Para lograr un impacto que cambie las reglas del juego, las grandes marcas de ropa chinas necesitan lo que el experto en moda Shaway Yeh denomina "sostenibilidad circular". Esto significa evitar por completo los residuos. "Hay que partir de fibras reciclables y luego todos esos residuos textiles se volverán a utilizar", explica. Pero se trata de un objetivo difícil de alcanzar: según el gobierno chino, sólo se recicla alrededor del 20% del textil del país, y casi todo es algodón.
Según Claudia Bennett, de la Fundación de Derechos Humanos sin ánimo de lucro, el algodón chino tiene su propia mancha. Gran parte procede del trabajo forzado de la minoría étnica uigur en la provincia de Xinjiang. "Una de cada cinco prendas de algodón del mundo está relacionada con el trabajo forzado de los uigures", afirma Bennett.
En mayo, Estados Unidos bloqueó las importaciones de 26 comerciantes y almacenes chinos de algodón para evitar productos fabricados con trabajo forzado uigur. Pero como la cadena de suministro es tan incompleta, el algodón uigur se utiliza en prendas producidas en otros países que no llevan la etiqueta "made-in-China", afirma Bennett. "Muchas, muchísimas marcas de ropa están vinculadas al trabajo forzoso uigur a través del algodón", afirma. Se "esconden tras la falta de transparencia en la cadena de suministro".
Temu obtuvo una puntuación de cero en derechos humanos
Aunque China es líder mundial en la producción de coches eléctricos y transporte público impulsado por electricidad, y se ha fijado el objetivo de alcanzar la neutralidad en emisiones de carbono en 2060, sus esfuerzos por promover la sostenibilidad de la moda y el reciclaje de productos textiles han pasado a un segundo plano.
Según un informe de este año del grupo independiente de vigilancia de la moda Remake, en el que se evalúan las prácticas de las principales empresas de ropa en materia de medio ambiente, derechos humanos y equidad, hay poca responsabilidad entre las marcas más conocidas.
El grupo concedió a Shein, cuyo mercado en línea agrupa a unas 6.000 fábricas de ropa chinas bajo su marca, sólo 6 de los 150 puntos posibles. Temu obtuvo un cero. También obtuvieron un cero la marca estadounidense SKIMS, cofundada por Kim Kardashian, y la marca de bajo precio Fashion Nova. El minorista estadounidense Everlane fue el mejor valorado, con 40 puntos, de los que sólo la mitad correspondieron a prácticas sostenibles.
La política interna de China no ayuda
El algodón reciclado de la ropa usada tiene prohibido utilizarse para fabricar nuevas prendas dentro de China. El objetivo inicial de esta norma era acabar con las operaciones clandestinas de reciclaje de material sucio o contaminado. Pero ahora significa que las enormes bobinas de hilo de algodón tupido como una cuerda que se producen en la fábrica de Wenzhou Tiancheng a partir de ropa usada sólo pueden venderse para la exportación, sobre todo a Europa.
Para empeorar las cosas, muchos consumidores chinos no están dispuestos a comprar ropa usada, algo que el director de ventas de la fábrica de Wenzhou, Kowen Tang, atribuye al aumento de los ingresos familiares. "Quieren comprar ropa nueva, lo nuevo", afirma sobre el estigma asociado a la compra de segunda mano.
Los jóvenes emprendedores chinos que intentan poner de moda la moda sostenible
Sin embargo, entre los chinos más jóvenes, la creciente concienciación sobre la sostenibilidad ha contribuido a la aparición de nuevas empresas de ropa "rehecha". El diseñador Da Bao, de 30 años, fundó Times Remake en 2019, una marca con sede en Shanghái que toma ropa de segunda mano y la refunda en prendas nuevas. En la sala de trabajo de la empresa en Shanghái, los sastres trabajan con vaqueros y sudaderas de segunda mano, cosiéndolos en nuevas modas funky.
La empresa, que empezó con Da Bao y su suegro colgando en Internet sus diseños únicos, tiene ahora una tienda insignia en el moderno distrito Jing'an de Shanghái, donde se venden sus prendas rehechas junto con artículos vintage, como chaquetas Levi's y Carhartt. Los diseños son "una combinación del estilo del pasado y la estética de la moda actual para crear algo único", afirma Bao.
Zhang Na tiene una marca de moda, Reclothing Bank, que vende ropa, bolsos y otros accesorios fabricados con materiales como botellas de plástico, redes de pesca y sacos de harina. Las etiquetas de los artículos llevan códigos QR que indican su composición, cómo se han fabricado y la procedencia de los materiales. Zhang recurre a métodos de producción bien establecidos, como las fibras textiles de hoja de piña, una tradición centenaria originaria de Filipinas.
"Básicamente podemos desarrollar miles de nuevos tejidos y nuevos materiales", afirma. Reclothing Bank empezó en 2010 para dar "nueva vida a cosas viejas", dice Zhang de su tienda en un histórico callejón de Shanghai con una mezcla de arquitectura occidental y china. En la entrada hay una gran caja de ropa usada. "En realidad, los objetos antiguos son portadores de muchos recuerdos y emociones", afirma.
Un nuevo mercado para la ropa vintage
Zhang dice que ha visto crecer la conciencia de sostenibilidad desde que abrió su tienda, con clientes de entre 20 y 30 años. Bao Yang, una estudiante universitaria que se pasó por la tienda durante una visita a Shanghai, dijo que le sorprendió el tacto de la ropa. "Creo que es increíble, porque cuando entré por primera vez, oí que muchas de las prendas estaban hechas de cáscaras o (hojas de) maíz, pero cuando toqué la ropa en detalle, no tenía ni idea de que tuviera este tacto tan cómodo", dijo.
Aun así, reconoce que comprar ropa sostenible es difícil de vender. "La gente de mi edad es más adicta a la moda rápida, o no piensa en la sostenibilidad de la ropa", afirma. Las prendas recicladas que se venden en tiendas como Reclothing Bank tienen un precio mucho más elevado que las marcas de moda rápida debido a sus costosos métodos de producción.
Ahí radica el verdadero problema, afirma Sheng Lu, profesora de estudios de moda y confección de la Universidad de Delaware. "Los estudios demuestran repetidamente que los consumidores no están dispuestos a pagar más por ropa fabricada con materiales reciclados, sino que en realidad esperan un precio más bajo porque consideran que esa ropa está hecha con material de segunda mano", afirma.
Con unos costes más altos de adquisición, clasificación y procesamiento de prendas usadas, no cree que la moda sostenible tenga éxito a gran escala en China, donde la ropa es tan barata de fabricar. "Las empresas no tienen incentivos económicos", afirma. Para que se produzca un cambio real tiene que haber "señales más claras desde arriba", añadió, refiriéndose a objetivos gubernamentales como los que impulsaron la industria china del vehículo eléctrico.
Aun así, en China "el gobierno puede ser amigo de cualquier sector", afirma Lu, de modo que si los dirigentes ven potencial económico, podría producirse un cambio de política que impulsara nuevas inversiones en moda sostenible. Pero, de momento, los conos de algodón envueltos en plástico que se cargaban en camiones a la salida de la fábrica de Wenzhou Tiancheng se dirigían a mercados extranjeros, lejos de donde empezó su viaje de reciclaje. "La moda rápida no ha pasado de moda" en China, afirma Lu.
