Después de que los brotes de dengue en Europa pusieran en alerta roja a los viajeros en primavera, ahora se han notificado casos de otro virus potencialmente mortal transmitido por mosquitos.
El virus del Nilo Occidental se ha detectado en dos personas en España e Italia. Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades, las infecciones se contrajeron localmente y no en viajes a regiones tropicales.
El caso de Italia se descubrió el 20 de junio en Módena, ciudad de la región septentrional de Emilia-Romaña. Sigue a un caso detectado en Sevilla (España) en marzo.
¿Qué es el virus del Nilo Occidental y cuáles son sus síntomas?
El virus del Nilo Occidental (VNO) puede causar una enfermedad neurológica mortal en el ser humano. Pertenece al grupo de virus de la encefalitis japonesa, junto con otros como el dengue y la fiebre amarilla.
Las aves son los huéspedes naturales del VNO, pero suele propagarse por mosquitos y, en un pequeño número de casos, a través de transfusiones de sangre, donaciones de órganos o embarazos.
En aproximadamente cuatro de cada cinco pacientes, el VNO no presenta síntomas, pero en el 20% restante se convierte en fiebre del Nilo Occidental. Los síntomas incluyen fiebre alta repentina, dolor de cabeza, rigidez de cuello y erupción en cuello, brazos o piernas, y en casos más graves, convulsiones, debilidad muscular y parálisis, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades.
Las personas mayores de 50 años, especialmente si tienen problemas de salud subyacentes, tienen más probabilidades de enfermar gravemente. Menos del 1% de las personas desarrollan infecciones neurológicas, como meningitis o encefalitis, y uno de cada 10 casos es mortal.
Los síntomas suelen aparecer entre dos y seis días después de la infección, pero pueden tardar hasta 14 días o más en desarrollarse. En los casos no complicados, suelen remitir en un plazo de tres a seis días.
Cómo protegerse contra el virus del Nilo Occidental
Aún no hay vacuna contra el virus del Nilo Occidental, por lo que la mejor forma de protegerse es evitar las picaduras de mosquitos. Para ello, no viaje a las zonas afectadas cuando los mosquitos son más comunes, como en verano, y reduzca el tiempo que pasa al aire libre en las zonas afectadas.
El virus se detectó por primera vez en el distrito del Nilo Occidental de Uganda en 1937, pero ahora se puede encontrar en países de todo el mundo, como África, Oriente Próximo, Asia occidental y central, Norteamérica y Europa meridional y oriental.
Utilizar repelente de mosquitos, cubrirse brazos, piernas y pies, y mantener a los mosquitos alejados de la habitación por la noche también puede ayudar a prevenir la infección. Si no se encuentra bien, sobre todo si tiene fiebre, póngase en contacto con su médico y dígale adónde ha viajado recientemente.
¿Por qué hay más casos de enfermedades transmitidas por mosquitos en Europa?
Las temperaturas récord y otros fenómenos meteorológicos extremos provocados por el cambio climático están causando un aumento de los brotes de virus en Europa. "Europa ya está viendo cómo el cambio climático está creando condiciones más favorables para que los mosquitos invasores se propaguen a zonas que antes no estaban afectadas e infecten a más personas con enfermedades como el dengue", declaró el mes pasado Andrea Ammon, directora del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades.
"El aumento de los viajes internacionales desde países donde el dengue es endémico también incrementará el riesgo de casos importados, e inevitablemente también el riesgo de brotes locales", añadió. Los casos de dengue adquiridos localmente en Europa casi se duplicaron entre 2022 y 2023, y las cifras sugieren que podría ser aún más prevalente este año.
¿Dónde son más probables las infecciones en Europa?
El mosquito tigre portador del dengue ya está establecido en 13 países europeos: Alemania, Austria, Bulgaria, Croacia, Eslovenia, España, Francia, Grecia, Hungría, Italia, Malta, Portugal y Rumanía.
El primer gran brote de VNO en Europa se produjo en Rumanía en 1996. Desde entonces se han identificado casos en países europeos como Francia, Grecia, Hungría, Italia, Portugal y España.
En 2023, se notificaron 713 casos adquiridos localmente en la UE/EEE en 123 regiones diferentes, 22 de las cuales veían la infección por primera vez. Trágicamente, se notificaron 67 muertes.
El caso observado en España en marzo de este año se produjo inusualmente pronto, probablemente debido a un tiempo más cálido de lo habitual. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades advierte de que el mosquito responsable de transmitir el dengue y el virus de Zika se está extendiendo más al norte, este y oeste de Europa, y recientemente se ha establecido en Chipre.
